特朗普總統為NASA定下的2020年預算為210億美元

NASA 主管 Jim Bridenstine 在本周一（3月11日）的一次公開講話中宣布，特朗普總統為 NASA 定下的 2020 年預算為 210 億美元，認為 NASA 十年來終于又有了能執行載人登月任務的預算，并強調特朗普在講話中明確表示過“要讓美國人以一種‘可持續的方式’重返月球”，而這筆預算的數額也體現了這一點（較 2019 年縮水 5 億美元）。Bridenstine 在講話中指出，任務的“可持續性”實質上指的就是設備的重復使用能力，而 NASA 也將在計劃于 2028 年前實施的登月任務中盡可能地實現全套設備都可重復使用。

圖 | Jim Bridenstine（圖源：NASA）

然而，雖然 NASA 的載人任務主管 William Gerstenmaier 曾于 2018 年年初表示將繼續投入重金研發 NASA 自己基于航天飛機設計的 SLS(Space Launch System) 系列超重型運載火箭，理由是當時 Space X 的重型獵鷹運載火箭在設計上只能承擔小型貨運或載人任務，而 SLS 從一開始就是為執行不可拆分的大體積貨物的發射任務所設計，對美國未來的火星計劃至關重要，但鑒于目前 SLS 的設計階段仍未結束，盡管該系列火箭的初步設計（Block 1）目標為創紀錄的 95 噸的低地軌道發射能力，進階設計（Block 1B）目標為 130 噸的低地軌道發射能力，各種技術和預算超支問題已使 Block 1 的計劃發射時間從 2017 年推遲至了 2020 年。

圖 | SLS系列運載火箭設計分類（圖源：DeepTech）

NASA 在一份于最近發布的報告中指出，SLS 項目的主要承包商波音公司在開發火箭主體的工作上總是低估研發難度，導致進度一拖再拖（原定于2017年中旬交付，現已推遲至 2019 年底），預算也是一超再超（現已超支數十億美元），并認為 NASA 自身也存在管理問題，并因此導致了計劃延遲和成本增加。有外媒認為，鑒于目前 SLS 項目是 NASA 目前唯一一項已經進行了一半的自己的運載火箭研發項目，再加上 NASA 自2010年啟動該項目以來已陸陸續續為此投入了近 120 億美元，雖然特朗普曾于此前公開質疑過 SLS 項目的可靠性，但 NASA 應該不會就此輕易放棄如此巨額的投資。

圖 | 待組裝的SLS系列運載火箭Block 1的主要部件（圖源：NASA）

但話說回來，盡管 NASA 自己的火箭項目仍不成熟，Space X 已于近期成為了世界首家可以執行載人航天任務的太空私企，其具備 63.8 噸低地軌道運載能力的重型獵鷹火箭在發射成本上僅為 9000 萬美元，跟 SLS 的10 億美元發射及維護成本比起來也可以說是九牛一毛。

有外媒指出，目前美國宇航局的預算中有 3.63 億美元會被專門用于幫助私企開發能將貨物和宇航員送至月球表面的著陸設備，認為目前 NASA 正在逐漸將越來越多的任務外包給私企以提升運營效率，而這很可能會使美國航天業向“商業太空軌道交通服務”方向靠攏，并逐漸實現新一輪商業轉型。

圖 | 馬斯克與NASA主管和NASA航天員進行交談，背景為SpaceX的載人運載火箭龍飛船的返回艙（圖源：NASA）

有專家認為，鑒于目前 NASA 自家的火箭在短期內還不能保證能如期試射，而當下如 SpaceX 這類的太空私企不僅擁有實際的運載能力，在成本上也比政府項目低了一個量級，NASA 的確有可能會在未來逐漸將研發預算變為商業合同預算，將研發、制造和發射全部外包給太空私企，但在長遠角度來看，目前私企的運載能力對火星任務來說并不理想，NASA 或仍需因此繼續投資 SLS 項目以應對未來進階載人火星任務的運載需求（比如建設臨時基地或實驗室）。

美國政府也曾于近期表示，將支持NASA在登月計劃中與私企合作。雖然行業內競爭者眾多而，但目前業界普遍認為已經實際具備執行載人任務的SpaceX或將成為此次 NASA 月球計劃公開招標的最大贏家。

而除了登月計劃，NASA 還已于此前開放了其木衛二任務和一項通信設備的研發和發射任務的商業招標。

目前，登月項目的競標者有包括 SpaceX、Blue Origin 和波音在內的共9家太空私企。