電子發燒友網報道(文/周凱揚)對于AI芯片初創公司而言,不少都將英偉達視作超越目標,在他們產品的各項指標上,也往往會拿英偉達的GPU性能作對比。然而目前穩坐AI王座的依然是英偉達,反倒是這些AI芯片初創公司困于生存問題。以英國公司Graphcore為例,他們就面臨著被收購的命運。
Graphcore,從對標英偉達到獨木難支
Graphcore成立于2016年,其主要產品為以創新架構開發的IPU處理器,該處理器也是首個采用臺積電WoW 3D堆疊技術的處理器。在WoW封裝下,IPU提供了超高的算力,同時做到了優秀的能效表現,足以“對標”英偉達的高性能A100 GPU。在成立以來的數年來,Graphcore陸續獲得過不少巨頭的投資,包括微軟、戴爾和三星等,也使其在2020年估值一度達到28億美元。
然而這家英國半導體獨角獸從2022年起,就一直面臨著艱難的市場處境。根據去年10月公開的文件,Graphcore聲稱由于宏觀經濟環境的影響,其2022財年營收為271.5萬美元,相比2021年的504.4萬美元下滑了46%。這主要來自產品營收的減少,尤其是中國的某個主要客戶訂單量減少。
此前因為加大研發投入而擴張至650的員工數,也因為公司運營困難而裁員至2022年底的494人,Graphcore還因此關閉了在挪威、日本和韓國的業務。不過2022年也是Graphcore云服務業務起步的一年,雖然2022財年的營收只有13.7萬美元,但Graphcore認為云端AI構建的趨勢,會進一步擴大營收規模。
Graphcore終于要被收購了?
此前英國政府宣布投入10億英鎊用于發展國內半導體產業,其中1億英鎊用于國內芯片的儲備,在AI領域尋求市場機會。然而,Graphcore表示,他們并沒有分得這一資金的機會,因為該項目指名GPU,所以并不會用于購置Graphcore的IPU構建AI系統,這一發展也進一步惡化了他們的處境。
據彭博社報道,日本投資巨頭軟銀很可能在幾個月前就與Graphcore展開了收購談判,如今這一談判或許快要接近尾聲。軟銀對于英國半導體市場的重視程度可見一斑,其控股的Arm依然是英國最大的芯片設計公司。
但據了解軟銀可能看重的并不是其IPU產品,而是其AI芯片開發人才和經驗。從這段時間軟銀的動向來看,他們在加快AI領域的布局,據傳軟銀計劃籌資千億美元打造AI芯片企業與英偉達競爭,比如傳聞中推進Arm開發AI芯片,并計劃將其發展為獨立業務等,都是實現這一目標的手段。
寫在最后
從Graphcore的處境可以看出,對于多數AI芯片創企而言,仍然面臨著激烈的競爭局面,尤其是在數據中心客戶上。往往決定AI硬件市場競爭勝負的不是性能指標,而是軟件生態。很明顯,從Graphcore營收看來,他們的IPU并未獲得應有的成功。但如果此次傳聞中的收購成功,他們或許還有機會再拼一把。
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