世界上第一臺工業機器人的前世今生

第一臺工業機器人誕生于1959年，那是一臺用于壓鑄的五軸液壓驅動機器人，手臂的控制由一臺計算機完成。它采用了分離式固體數控元件，并裝有存儲信息的磁鼓，能夠記憶完成180個工作步驟。

這臺工業機器人的發明者恩格爾伯格先生是世界上最著名的機器人專家之一，1958年他建立了Unimation公司，并于次年研制出了世界上第一臺工業機器人，他對創建機器人工業作出了杰出的貢獻。

1961年，Unimation公司生產的世界上第一臺工業機器人在美國特倫頓（新澤西州首府）的通用汽車公司安裝運行。這臺工業機器人用于生產汽車的門、車窗把柄、換檔旋鈕、燈具固定架，以及汽車內部的其他硬件等。遵照磁鼓上的程序指令，Unimate機器人4000磅重的手臂可以按次序堆疊熱壓鑄金屬件。

Unimate機器人成本耗資65000美元，但Unimation公司售價僅為18000美元。（也真是蠻拼的，不過也證實了該公司的眼光，推廣工業機器人的決心使得他們在以后賺的盆滿缽滿，雖然后來被Westinghouse兼并又賣給了Staubli）

恩格爾伯格

恩格爾伯格和德沃爾從一開始就很清楚，機器人的研發成本很高，只有大公司才買得起。他們把研發方向定在為重型制造業服務，讓機器人承擔對人類有危險的工作。美國最大的通用汽車公司，是他們首先想到的目標客戶。

工業機器人在生產線上的作用非常明顯，動作精準、永不疲倦、不怕高溫和污染。比如，焊接工作處于高溫環境，會產生有害氣體，工人一不小心就會中毒，機器人就沒有這個問題。

上個世紀60年代，現代工業革命達到了頂峰，阿波羅計劃把人類送上了月球，整個美國都對新技術、新設備充滿了興趣。1966年，最熱門的晚間談話節目把Unimation機器人請上了電視，讓它對著300萬全國觀眾，發高爾夫球、倒啤酒、揮舞指揮棒，甚至拉手風琴。從此，恩格爾伯格一舉成名。

1969年，日本人將恩格爾伯格請到東京演講，指導日本汽車廠商研發機器人。

川崎重工引進了Unimation機器手臂。這件事對日本汽車工業有深遠影響，日本后來超過美國成了“機器人王國”。恩格爾伯格在這個過程中扮演了重要角色，他在日本的知名度甚至比在美國還要大。

隨著年齡和榮譽的增長，恩格爾伯格在技術上變得保守。他不贊成在機器人內部使用電機替代液壓，也不認為制造有腿的機器人是必要的，使用輪子更符合實際。這導致他在1983年將Unimation公司以1.07億美元的價格，賣給了西屋公司，退出了工業機器人行業。

那時，恩格爾伯格可謂功成名就。第一個Unimation機器人，在運作了10萬個小時之后，已經光榮退役，送進了博物館。全世界制作業使用的機器人，超過了300萬個。他本人也當選了美國工程院院士。

他并沒有就此止步，1984年又創建了TRC公司，研發服務機器人。1988年，他又推出了世界第一個服務業機器人HelpMate。

隨后又發明了為病人送飯、送藥送郵件，并記錄病人的情況的機器人，為機器人裝上各種傳感器，直接為人類服務，首先是助老年人和殘疾人。

接受彭博商業周刊采訪時，恩格爾伯格說道，“家用機器人比工業機器人有更廣闊的市場前景”。他認為，機器人未來一定無處不在。他更想作為“家用機器人之父”被人們銘記。

隨著工業機器人研究的深入和科學技術水平的提高，工業機器人朝著智能化方向逐步發展。如今，工業機器人技術正逐漸向多種感知能力、行走能力、對作業環境具有較強自適應能力等方向發展。