日光燈也被稱為熒光燈，它利用紫外線照射熒光粉來發光，所以這種燈具被稱為熒光燈，而其發出的光線和普通白熾燈相比猶如日光一樣，故也稱為日光燈。
日光燈由燈管、鎮流器和啟輝器等主要部件組成，日光燈（熒光燈）的發光工作原理：下右圖所示的原理電路。
熒光燈啟動過程與工作原理
圖1熒光燈啟動及工作原理
通電瞬間，啟輝器金屬片未閉合，燈管內汞也還未被激發，燈管處于高阻狀態，AC220V電壓全部施加在啟輝器的金屬片兩端，啟輝器內的惰性氣體被電離，產生輝光放電，輝光放電產生熱量，導致雙金屬片變形閉合。
啟輝器內的雙金屬片閉合后，燈管內的燈絲通過電流，燈絲發熱，燈絲陰極產生電子。
啟輝器內的雙金屬片閉合后，兩端不再有電壓，惰性氣體停止輝光放電，停止產生熱量，雙金屬片溫度降低（注意，溫度升高主要原因是輝光放電，雙金屬片閉合后有電流通過，也會產生熱量，但是，該熱量不足以維持溫度），觸點分離。
啟輝器雙金屬片觸電分離后，電感鎮流器因突然斷電而產生很高的反電勢，該反電勢與電源疊加后施加在燈管兩端， 燈絲陰極產生的電子在高壓作用下，由低電勢端向高電勢端快速運動。在加速運動的過程中，碰撞管內惰性氣體，使之迅速電離。惰性氣體電離生熱，熱量使水銀產生蒸氣，隨之水銀蒸氣也被電離，并發出強烈的紫外線。在紫外線穿過涂覆在燈管管壁上的熒光粉，發出可見光。不同的熒光粉可發出不同顏色的可見光。
若電感鎮流器產生的反電勢不能成功點亮熒光燈，上述過程將重復發生，直至燈管點亮或燈絲損壞。
熒光燈發光后，工作電壓約110V，啟輝器與熒光燈并聯，電壓相等，110V的電壓不足以電離內部惰性氣體，不會再次閉合。電感鎮流器流過穩定的電壓，兩端電壓約110V，在電路中起限流/降壓作用。