普通電阻器的阻值受溫度變化影響很小，但是熱敏電阻器完全不同，它的阻值隨溫度的變化而變化，是一種用溫度控制電阻阻值大小的元件。
熱敏電阻器利用半導體的電阻值隨溫度顯著變化這一特性制成的熱敏元件。它是由某些金屬氧化物按不同的配方制成的。在一定的溫度范圍內，根據測量熱敏電阻阻值的變化，便可知被測介質的溫度變化。
熱敏電阻起將長期處于不動作狀態；當環境溫度和電流處于c區時，熱敏電阻器的散熱功率與發熱功率接近，因而可能動作也可能不動作。熱敏電阻在環境溫度相同時，動作時間隨著電流的增加而急劇縮短；熱敏電阻在環境溫度相對較高時具有更短的動作時間和較小的維持電流及動作電流。熱敏電阻器有很多種形狀，如球形、桿狀、管形、圓圈形等。
熱敏電阻器種類：正溫度系數（PTC）和負溫度系數（NTC）。PTC熱敏電阻器的阻值隨著溫度升高而增大，NTC熱敏電阻器的阻值隨著溫度升高而減小。目前應用最廣泛的是NTC熱敏電阻器。
主要特點
是對溫度靈敏度高，熱惰性小，壽命長，體積小，結構簡單，以及可制成各種不同的外形結構。因此，隨著工農業生產以及科學技術的發展，這種元件已獲得了廣泛的應用，如溫度測量、溫度控制、溫度補償、液面測定、氣壓測定、火災報警、氣象探空、開關電路、過荷保護、脈動電壓抑制、時間延遲、穩定振幅、自動增益調整、微波和激光功率測量等等。
隨著近代軍事技術、特別是空間技術的發展，對熱敏電阻器除了要求高可靠、長壽命、超高溫和超低溫外，還需要靈敏度更高、不需致冷、性能優良的測輻射功率的熱敏器件。